Ninja Gaiden: Ragebound

Ensin tunnustus. Ensisijainen uteliaisuuteni Ninja Gaiden: Rageboundia kohtaan ei johdu rakkaudestani klassiseen pelisarjaan. Ei sillä, että minulla olisi mitään Ninja Gaidenia vastaan, mutta en todellakaan kutsuisi itseäni superfaniksi. Syy siihen, miksi peli kiinnitti heti huomioni, on sen sijaan The Game Kitchen, joka Blasphemous 2:n kanssa oli yhden viime vuosien parhaimman metroidvanian takana. Toisaalta espanjalaiset, joilla on taito kauniiseen pikselitaiteeseen ja mieltymys hardcoreen ja veriseen pelattavuuteen, ovat ilmeinen valinta tuomaan 2D Ninja Gaiden takaisin 2020-luvulle. Kuitenkin he ovat työskennelleet pääasiassa hieman värikkäämmällä ja rönsyilevämmällä rakenteella kuin Ninja Gaidenin lineaariset tasot. Joten kyllä, olen odottanut innolla, miten he lähestyvät tätä tehtävää.

Vastaus tuohon kyselyyn on sanottava: Aivan klassisesti. Ninja Gaiden: Ragebound on itse asiassa siinä määrin takaisku alkuperäiseen NES-sarjaan, että juoni etenee rinnakkain Ryu Hayabusan tehtävien kanssa. Ryun suojatin Kenji Mozun äänettömissä kengissä sinun ensimmäinen tehtäväsi on puolustaa Hayabusan kylää demonien hyökkäykseltä, mikä osoittautuu olevan yhteyksissä CIA:han ja Yakuzan kaltaiseen Black Spider klaaniin. En kutsuisi tarinaa vakuuttavaksi, mutta kukaan ei pelaa Ninja Gaidenia tarinan takia, ja se tekee sen, mitä sen pitääkin: luo puitteet ja antaa motivaatiota pilkkoa demonit, vihollisklaanit ja raskaasti aseistetut sotilaat kahtia.

Onneksi tässä on pieni käänne. Pelin alkupuolella Kenji joutuu yhdistämään voimansa Kumorin kanssa, joka on muuten hyvää vauhtia matkalla kohti uraa Black Spider klaanissa, mikä käytännössä tarkoittaa, että hän saa käyttöönsä kolme uutta hyökkäystä, jotka täydentävät hänen katanaansa. Siinä missä Kenji hyökkää kunniallisesti katsekontaktilla lähietäisyydeltä, moraalisesti joustavampi Kumori on erikoistunut oveliin hyökkäyksiin kaukaa. Tämä tarjoaa erinomaisen liikesetin, joka on helppo ymmärtää taktisista vaihtoehdoista tinkimättä. Katana toimii ensisijaisena aseena, kun taas Kumorin hyökkäykset vaativat energiaa, joten niitä on käytettävä säästeliäämmin.

Tämä luo hyvän rytmin, jota tarkat kontrollit tukevat. Pelaajalla on aina täysi hallinta ja tärkeä tunne siitä, että kuolema johtuu vain omista virheistä, on läsnä alusta loppuun asti. Itse asiassa ei voi kehua tarpeeksi selvästi, että Rageboundin pelaaminen tuntuu suorastaan erinomaiselta. Pääsin toistuvasti flow-tilaan, jossa nopeat pyörähdykset, tarkat hypyt ja tappavat hyökkäykset hoitivat erinomaisen vihollisvalikoiman nopeasti.

Silti huomasin usein kyllästyväni. Saattaa kuulostaa oudolta, mutta erinomaisesta pelituntumasta huolimatta Ninja Gaiden: Ragebound kärsii usein tasosuunnittelusta, josta puuttuu vaihtelua, hienovaraisuutta ja visuaalista sitoutumista. Kyllä, tuntuu hyvältä pyörähtää panssaroidun vihollisen hyökkäyksen ohi, lähettää myrkkynuoli hänen heikomman kumppaninsa vatsaan ja avata näin torjumaton hyökkäys, jolla panssaroidun paskiaisen voi tehokkaasti tappaa. Ja kyllä, tuntuu hyvältä hypätä lentävien vihollisten päälle tuplahyppäämällä, jotta pääsee kaukaisille tasanteille. Perusresepti on hyvä, mutta koriste puuttuu. Useimmiten The Game Kitchen tyytyy tarjoamaan tasoja, jotka sulautuvat nopeasti muistiin. Tämä käy erityisen selväksi loppupuolella, jossa espanjalaiset toimittavat erinomaisen tason, joka vie sinut tavarajunasta shinkanseniin ja takaisin. Täällä on korkeaoktaanista toimintaa, jännittävä ympäristö ja tasosuunnittelun muutoksia, jotka pitävät sinut varpaillaan. Ragebound tarjoaa tätä myös muualla, mutta kun otetaan huomioon, miten kekseliäs tasosuunnittelu on Blasphemous 2:ssa, on pettymys, että esiin nousevia osioit on vain vähän.

On myös pettymys, että pelin ympäristöt ovat niin geneerisiä. Toki se on nättiä pikselitaidetta, mutta joudut etsimään pitkään sitä muistettavaa arkkitehtuuria, joka määrittelee Blasphemous -pelit. Pelissä on muutama kaunis temppeli, mutta tuntuu siltä, että espanjalaiset kehittäjät eivät oikein löydä jalansijaa, kun inspiraatiota haetaan katolisuuden sijaan Kaukoidästä.

Toisaalta pomot eivät tuota pettymystä. Ninja Gaiden: Ragebound esittelee lukemattomia hirviöitä, jotka toimivat luonnollisesti yksittäisten tasojen kohokohtina. Ne edustavat pelin suurimpia haasteita, mutta yksikään niistä ei tunnu mahdottomalta, ehkä siksi, että ne ovat pikemminkin sprinttejä kuin maratoneja. Pomoja vastaan pelin päivitykset pääsevät myös oikeuksiinsa. Tasojen välillä voit ostaa kykyjä Kenjille ja Kumorille, ja erityisesti Kumorin suoja auttoi minua pelin myöhäisiä pomoja vastaan. Toivoisin kuitenkin, että kykyjä voisi vaihtaa kesken tason sen sijaan, että joutuisi poistumaan siitä kokonaan. Siitä tulee luonnollisesti hieman arvailupeliä, enkä halua pelata yhtä, kuten sanottu, usein hieman tylsää tasoa uudestaan läpi vain tehdäkseni elämästäni pomoa vastaan hieman helpompaa.

Kun taistelet tiesi läpi jalkaväen ja pomojen laumojen, et välttämättä tunne ylitsepääsemätöntä vastarintaa, josta Ninja Gaiden on tunnettu. Itse asiassa vaatimattomilla kyvyilläni onnistuin selviytymään läpi juuttumatta pomoon yli 20 minuutiksi. Se sopi minulle hyvin, mutta niille teistä, jotka ovat kovakuntoisempia, peli tarjoaa kahdeksan erikoisoperaatiota, jotka ovat uudellensekoitettuja (ja vaikeampia) versioita pääkampanjan tasoista. Kun peli on pelattu loppuun, myös Hard Mode avautuu.

Kuten johdannossa mainittiin, olin innoissani siitä, mitä The Game Kitchen voisi tehdä Ninja Gaidenilla. Valitettavasti vastaus on hieman pettymys. Ragebound on kivikova ja tuntuu todella hyvältä käsissä, mutta siitä puuttuu kipinä, intohimo, X-factor, yllätykset. Voisin jatkaa. Aikana, jolloin terävistä 2D-toimintapeleistä ei ole varsinaisesti pulaa, Ninja Gaiden: Ragebound on vankka klassikkosarjan elvytys, joka luultavasti tekee vanhan ydinyleisön tyytyväiseksi, mutta aloittaisin jostain muualta, esimerkiksi Katana Zerosta.